Les volcans de l’Islande expliqués : géologie, éruptions et énergie géothermique

Publié en mai 2026 · Dernière mise à jour : mai 2026

Points clés à retenir de ce guide

• L’Islande repose sur la Dorsale médio-atlantique ET un point chaud mantellique profond — le seul endroit sur Terre à réunir les deux — produisant 32 systèmes volcaniques actifs et environ 130 sommets volcaniques sur une île de la taille du Portugal.
• Une éruption se produit quelque part en Islande en moyenne tous les 4 à 5 ans, le volcanisme actif le plus concentré de toute la planète.
• L’Islande produit presque tous les types d’éruption connus — hawaïen, strombolien, vulcanien, plinien et phréatomagmatique — ce qui en fait l’un des meilleurs endroits au monde pour étudier les volcans.
• Le éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010 a cloué le trafic aérien européen au sol pendant six jours, annulant plus de 100 000 vols et bloquant environ 10 millions de passagers.
• Le Péninsule de Reykjanes a désormais produit 12 éruptions depuis mars 2021, après 800 ans de silence — la plus récente s’est achevée le 5 août 2025.
• À propos 90 % des foyers islandais sont chauffés par géothermie, et le pays produit la quasi-totalité de son électricité à partir de sources renouvelables.
• Vous pouvez vivre les volcans de l’Islande en toute sécurité, en intérieur, à Volcano Express à l’intérieur de la salle de concert Harpa, au centre de Reykjavík.

L’Islande est le pays le plus actif sur le plan volcanique de la planète. Elle se trouve directement sur la dorsale médio-atlantique, où les plaques eurasienne et nord-américaine s’écartent, et au-dessus d’un point chaud mantellique profond — un rare double moteur qui fait de l’île le foyer de 32 systèmes volcaniques actifs, la zone de volcanisme actif la plus concentrée de la planète.

Comprendre correctement les volcans de l’Islande, c’est suivre un unique fil de chaleur : depuis la couture en expansion du fond océanique, à travers les glaciers et les champs de fissures, jusqu’aux conduites d’eau chaude qui courent sous les rues de Reykjavík. Le nom même de la capitale s’en souvient — Reykjavík signifie « baie enfumée », choisi il y a plus de 1 100 ans par des colons qui voyaient la vapeur s’élever des sources chaudes. Quelque 130 sommets volcaniques parsèment une île à peine de la taille du Portugal, et l’officiel Catalogue des volcans d’Islande documente chacun de ces systèmes et leur historique éruptif — en moyenne, une éruption éclate quelque part dans le pays tous les quatre à cinq ans. Ce qui suit explique pourquoi l’Islande brûle, les multiples façons dont elle entre en éruption, comment elle bâtit de nouvelles terres à même la mer, et comment une nation a transformé tout ce danger en énergie propre.

Pourquoi l’Islande compte-t-elle autant de volcans ?

Sous chaque volcan se cache le même moteur : la chaleur héritée de la naissance de la planète, qui rayonne depuis le noyau et anime de lents courants dans le manteau. Cette chaleur fait fondre la roche en magma, qui s’accumule dans des chambres souterraines jusqu’à ce que la pression fende la surface — l’expiration de la Terre. Certaines éruptions explosent avec une force violente ; d’autres libèrent leur énergie doucement, sous la forme de lave qui s’épanche et refroidit sur le sol.

Ce qui rend l’Islande exceptionnelle, c’est là où cela se produit. L’île est à cheval sur la Dorsale médio-atlantique, la vaste chaîne de montagnes sous-marines où les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne s’écartent d’environ deux centimètres par an — à peu près la vitesse à laquelle poussent vos ongles. Presque partout ailleurs sur Terre, cette frontière reste cachée à des milliers de mètres sous les flots.

En Islande, vous pouvez vous tenir à l’intérieur. À Þingvellir, à seulement quarante-cinq minutes de Reykjavík, le rift s’élève nettement au-dessus du niveau de la mer, et l’on peut traverser une vallée où les deux plaques s’écartent de façon visible. À mesure qu’elles se séparent, du magma frais remonte pour combler l’espace, et l’île s’élargit d’une fraction chaque année. La fracture est si nette qu’à Silfra, une fissure inondée dans le même rift, les plongeurs glissent dans une eau de fonte glaciaire cristalline avec une plaque continentale de chaque côté. Þingvellir est doublement remarquable : c’est aussi là que les Islandais ont fondé l’un des plus anciens parlements du monde en 930 apr. J.-C., sur un sol qui se fend littéralement en deux. Ce rift parcourt toute la longueur du pays, de la pointe sud-ouest à la côte nord, si bien que l’île entière est, en somme, une couture déchirée dans la croûte de la planète.

Mais une dorsale en expansion à elle seule n’explique pas l’Islande — le reste de la dorsale médio-atlantique est, après tout, profondément sous l’eau. L’île repose aussi sur le point chaud islandais, un panache mantellique qui achemine un surplus de chaleur vers le haut depuis les profondeurs sous la croûte. C’est cette association inhabituelle — une frontière de plaques en expansion posée directement sur un puissant panache mantellique — qui a hissé l’Islande au-dessus de l’océan et la maintient si active sur le plan volcanique. La plupart des régions volcaniques bénéficient de l’un ou l’autre moteur. L’Islande a hérité des deux, et ce double moteur est le cœur ardent derrière tout le reste.

Quels sont les principaux types d’éruptions volcaniques en Islande ?

Parce que l’Islande combine une dorsale en expansion et un panache mantellique, elle produit presque tous les styles d’éruption que reconnaissent les géologues, ce qui en fait l’un des meilleurs endroits sur Terre pour comprendre les types d’éruptions volcaniques dans son ensemble. Le comportement d’une éruption dépend de son magma et de ce qu’il rencontre en remontant : un magma épais et riche en gaz a tendance à exploser, le basalte fluide se déverse en rivières, et tout magma qui rencontre l’eau ou la glace devient soudain violent. L’éventail va du presque paisible à ce qui façonne une nation — l’ éruption fissurale du Laki de 1783 a déversé l’une des plus grandes coulées de lave de l’histoire consignée et libéré une brume sulfureuse qui a tué près d’un cinquième de tous les Islandais et refroidi les étés dans tout l’hémisphère nord. L’Islande offre tout l’éventail.

Hekla

Pendant des siècles, le Volcan Hekla est la montagne la plus redoutée du pays — la « reine des montagnes islandaises ». Dans l’Europe médiévale, elle était réputée comme une porte de l’Enfer, où l’on disait que les âmes des damnés étaient entraînées vers les profondeurs. Hekla produit généralement des éruptions vulcaniennes : des explosions brèves et vives qui projettent cendres et roches vers le ciel avant que l’activité ne se calme en coulées de lave. Selon le Smithsonian Global Volcanism Program, il est entré en éruption plus de vingt fois depuis 1104, et ses cendres riches en fluor ont empoisonné à plusieurs reprises le bétail au pâturage sous le vent ; ses couches de téphra sont si étendues que les géologues s’en servent comme repères temporels naturels pour dater les éruptions dans toute l’Islande. Sa dernière éruption, en 2000, n’a donné presque aucun avertissement — précisément le trait qui lui a valu sa sombre réputation.

Eyjafjallajökull

Aucun volcan islandais n’est plus connu à l’étranger que l’ Eyjafjallajökull. Sa éruption de 2010 a commencé lorsque le magma est remonté à travers le glacier qui coiffe le volcan, a rencontré l’eau de fonte et s’est fragmenté en un énorme nuage de cendres fines et abrasives — une éruption phréatomagmatique, le type produit quand le magma et l’eau entrent en collision de façon explosive. Les cendres se sont répandues sur le continent et ont cloué les avions au sol pendant environ six jours, annulant plus de 100 000 vols, bloquant quelque dix millions de voyageurs et coûtant au secteur aérien de l’ordre de 1,7 milliard de dollars, lors de la plus vaste fermeture de l’espace aérien européen en temps de paix. Pour un examen plus approfondi de l’éruption, voyez notre article sur l’ éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010.

Grímsvötn

Enfoui sous la calotte glaciaire du Vatnajökull se trouve Grímsvötn, le volcan qui entre le plus souvent en éruption en Islande. Parce qu’il se trouve sous la glace, ses éruptions sont généralement sous-glaciaires : la chaleur fait fondre le glacier par en dessous, et la vapeur et les cendres le percent par le haut. Son éruption de 2011 a projeté un panache de cendres à plus de 20 kilomètres dans le ciel, dépassant brièvement celui de l’Eyjafjallajökull l’année précédente — bien qu’il se soit dissipé bien plus vite et ait causé beaucoup moins de perturbations.

Katla

Juste à l’est, sous le Mýrdalsjökull glacier, sommeille Katla, un géant sous-glaciaire bien plus vaste. Historiquement, Katla est entré en éruption tous les quelques décennies, et sa dernière éruption majeure remonte à 1918. Le calme inhabituellement long depuis lors est surveillé de près, car une éruption complète de Katla peut faire fondre d’énormes volumes de glace presque instantanément — envoyant un mur d’eau de fonte dévaler vers la côte.

Askja

Dans les hautes terres reculées, Askja a produit l’une des éruptions les plus lourdes de conséquences de l’histoire du pays. En 1875, il a déchaîné une éruption plinienne — une colonne imposante et soutenue de cendres et de ponce, la classe explosive la plus puissante, nommée d’après l’écrivain romain Pline, qui décrivit la destruction de Vésuve. Les retombées de cendres d’Askja ont empoisonné les terres agricoles de tout l’est de l’Islande, et les épreuves qui suivirent ont poussé des milliers d’Islandais à émigrer en Amérique du Nord.

Jökulhlaup

La glace de l’Islande lui vaut un danger que la plupart des pays volcaniques ne rencontrent jamais : le jökulhlaup, ou crue glaciaire soudaine. Lorsqu’une éruption fait fondre la face inférieure d’un glacier, l’eau de fonte s’accumule jusqu’à jaillir brusquement en un torrent catastrophique qui charrie des blocs de glace et des rochers à travers les plaines. À leur pic, les crues de Grímsvötn et de Katla ont brièvement rivalisé avec le débit des plus grands fleuves du monde — c’est pourquoi le Bureau météorologique islandais surveille en temps réel chaque volcan coiffé de glace du pays, prêt à fermer les routes dès que le sol commence à s’agiter.

Péninsule de Reykjanes

Toutes les éruptions ne sont pas une menace venue d’en haut. Sur la Péninsule de Reykjanes, juste au sud-ouest de la capitale, le sol s’est réveillé en 2021 après environ 800 ans de silence. La éruptions de la péninsule de Reykjanes ont été de nature majoritairement hawaïenne — des fissures effusives, relativement paisibles, qui se fendent et déversent des rivières régulières de lave fluide, alimentant par moments les fontaines de lave rythmées d’une phase strombolienne. Aussi spectaculaires qu’aient été les premières éruptions pour les spectateurs, la séquence a pris un tour grave fin 2023, lorsque la ville de pêcheurs de Grindavík a été évacuée alors que le sol se déchirait sous elle et que la lave menaçait la centrale de Svartsengi et le Blue Lagoon tout proche. Les ingénieurs ont élevé de vastes barrières de terre pour détourner les coulées, et les scientifiques estiment que ce réveil pourrait se poursuivre, par intermittence, pendant des décennies, voire des siècles.

En mai 2026, douze éruptions se sont produites sur la péninsule depuis mars 2021 — neuf d’entre elles le long de la rangée de cratères de Sundhnúkur depuis décembre 2023. La plus récente s’est achevée le 5 août 2025, mais des chercheurs de l’université d’Uppsala ont indiqué qu’en mars 2026 le volume de magma sous Sundhnúkur était revenu aux niveaux d’avant juillet 2025, ce qui laisse attendre une nouvelle éruption.

Comparatif rapide : les volcans les plus surveillés d’Islande

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Comment les volcans créent-ils de nouvelles terres ?

Pour toutes les éruptions que l’Islande révèle à la surface, l’essentiel du volcanisme de la planète se produit là où personne ne peut le voir. Environ 80 % de toutes les éruptions ont lieu sous les océans, le long du même type de dorsales médio-océaniques que celles qui traversent l’Islande, où la lave rencontre l’eau de mer froide et se fige en d’étranges formes bulbeuses en coussin. Avec assez de temps et assez d’éruptions, un volcan sous-marin peut s’édifier jusqu’à la surface — et, de temps à autre, une île toute neuve naît sous les yeux de témoins humains.

C’est précisément ce qui s’est passé avec Surtsey. En novembre 1963, un équipage de pêche au sud de l’Islande vit la mer se mettre à bouillir et une île surgir des profondeurs, les éruptions se poursuivant jusqu’en 1967. Surtsey, l’île qui émergea cet hiver-là, est restée presque intacte depuis : inscrite au site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008 et fermée au public, elle n’est visitée que par des scientifiques qui consignent, année après année, comment un monticule stérile de roche neuve prend vie. La première plante vasculaire s’y est enracinée en 1965 ; en 2004, les chercheurs avaient recensé quelque 60 espèces de plantes supérieures, aux côtés de mousses, de lichens, de champignons et de colonies d’oiseaux marins en expansion. Ses écosystèmes sont encore en formation, un laboratoire irremplaçable de la vie prenant pied sur un sol brut — alors même que l’Atlantique Nord érode lentement la jeune île.

Dix ans plus tard, les mêmes forces frappaient une ville. En 1973, une fissure s’est ouverte sur Heimaey, la seule île habitée des îles Vestmann, en pleine nuit. Le nouveau volcan, baptisé plus tard Eldfell, ou « montagne de feu », a poussé toute la population de l’île, plus de 5 000 personnes, à fuir en une nuit à bord de la flotte de pêche locale, et, chose étonnante, pas une seule vie ne fut perdue pendant l’évacuation. La lave a fondu sur le port, et les insulaires ont riposté en pompant de l’eau de mer sur le front qui avançait pour le refroidir, le ralentir et le dévier. Lorsque l’éruption s’acheva quelque cinq mois plus tard, Heimaey s’était agrandie d’environ deux kilomètres carrés et son port était mieux abrité qu’auparavant — et pendant des années la ville puisa la chaleur de la lave en train de refroidir pour chauffer ses maisons. Destruction et création en un seul événement.

L’Islande est loin d’être seule dans ce cas. À Hawaï, un panache mantellique très semblable à celui de l’Islande édifie de gigantesques volcans boucliers — de larges montagnes aux pentes douces, faites de lave fluide, dont les racines plongent loin sous le Pacifique. À l’autre bout du monde, au Japon, tout un arc insulaire a été soulevé par un mécanisme différent, où une plaque tectonique plonge sous une autre et fond, alimentant une longue chaîne de volcans. Où qu’il se produise, l’enseignement est celui que l’Islande illustre le mieux : les volcans ne font pas que détruire. Ils sont la manière dont la Terre fabrique de nouvelles terres.

Comment l’Islande utilise-t-elle ses volcans pour produire une énergie propre ?

Les volcans de l’Islande ne sont pas seulement un danger à subir ; ils sont une source d’énergie. Parce que la chaleur même qui alimente les éruptions se trouve ici anormalement près de la surface, le pays a bâti énergie géothermique au fondement de la vie quotidienne — et l’un de ses symboles les plus visibles est la Centrale de Svartsengi sur la péninsule de Reykjanes, une centrale pionnière qui a été parmi les premières au monde à produire de l’électricité et à fournir de l’eau chaude à partir du même champ géothermique. C’est l’eau riche en minéraux s’écoulant de Svartsengi qui a créé le célèbre Blue Lagoon voisin.

Vous pouvez voir la forme brute de ce processus dans un geyser. Un geyser jaillit là où la chaleur volcanique rencontre les eaux souterraines piégées dans la roche : l’eau se surchauffe sous pression jusqu’à se transformer brusquement en vapeur et fuser vers le haut, puis le cycle recommence. Une centrale géothermique fait la même chose, mais délibérément et sous contrôle. Les ingénieurs forent des puits jusqu’à 1 600 mètres de profondeur dans la roche brûlante, y injectent de l’eau froide et la laissent remonter en vapeur et en eau surchauffée. Cette vapeur fait tourner des turbines pour produire une électricité propre, tandis que la chaleur résiduelle est transmise par des échangeurs afin de réchauffer un nouvel apport d’eau.

Cette eau chaude s’écoule ensuite directement vers la ville. Grâce à un vaste réseau de canalisations isolées, l’eau chauffée par géothermie circule sous Reykjavík pour réchauffer les habitations, les écoles et les piscines tant aimées du pays, avant d’être renvoyée sous terre pour se réchauffer à nouveau et recommencer le cycle. C’est pourquoi environ neuf foyers islandais sur dix sont chauffés sans brûler la moindre goutte de combustible ; la géothermie fournit environ un quart de l’électricité du pays et la très grande majorité de son chauffage, tandis que l’hydroélectricité couvre l’essentiel du reste, si bien que l’Islande produit la quasi-totalité de son énergie à partir de sources renouvelables. De plus grandes centrales, comme Hellisheiði, juste à l’extérieur de la capitale, comptent parmi les plus grandes stations géothermiques de la planète. L’ensemble du système est propre et renouvelable : ni charbon, ni gaz, ni fumée — juste la chaleur naturelle sous les pieds de chacun, cette vapeur même qui a donné son nom à la « baie enfumée » il y a mille ans. Les Islandais vivent aux côtés de leurs volcans, s’en servent et les exploitent, tout en sachant qu’ils ne pourront jamais vraiment les dompter.

Où vivre les volcans de l’Islande en toute sécurité ?

Vous pouvez vous tenir là où ces quatre histoires se rejoignent — la dorsale, les éruptions, la naissance de la terre et le réseau géothermique — sans jamais quitter le centre de Reykjavík. Volcano Express se trouve à la salle de concert Harpa, à l’étage K2, et s’ouvre sur un pré-spectacle interactif de 30 minutes bâti autour des quatre chapitres ci-dessus, avant de vous emporter dans une attraction cinématographique de 10 minutes en fauteuil dynamique, avec de véritables effets de chaleur et des images réelles des éruptions de Reykjanes, de sorte que vous ressentez la lave autant que vous la voyez. L’expérience est entièrement en intérieur et se déroule toute l’année, ne nécessite pas de voiture, accueille les visiteurs à partir de 4 ans et débute toutes les 15 minutes — trouvez les horaires et réservez vos billets sur volcanoexpress.is.

Pour les primo-visiteurs qui préparent un voyage plus large, consultez notre top 10 des choses à faire à Reykjavík et notre article sur si Reykjavík est à l’abri des volcans de l’Islande.

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Cet article fait partie de notre guide complet : Science volcanique et géologie de l’Islande.